福田 順也

農業機械の販売や開発が主軸です。もともとは、「足踏み脱穀機」から始まり、現在は「スマート農機」を取り扱っています。

今は農業者の減少に伴い、1人あたり多くの農地を管理しないといけない時代です。それを今まで通りの方法でやっていくのは無理があります。そこで、ドローンやGPSなどの先端技術を使ったスマート農機により、農業規模の拡大をサポートしています。

農業用ドローンなどを製造・販売するファームスカイテクノロジーズという会社も経営していましたが、3年ほど前に合併。現在は福田農機のスマート農業部門という位置づけです。

この他、福祉事業としてグループホームも運営しています。

始めてからもう10年近くになりますね。そもそもは、独自の農業用ドローンを開発しようと試作ドローンを作ってみたのが始まりでした。ドローンを実際に操縦してみるとこれがなかなか難しいんですよ。そこで、そもそもドローンにも自動車学校のような教習所が必要だと考えてドローン教習を始めたら、国もだんだんとその方針になってきたという流れですね。

空撮用のライセンスの他、農業用のライセンスを取得できます。国家ライセンス向けのカリキュラムも2023年12月ごろから本格的に始動します。試験は学科と実技があり、実技は会社のすぐ裏にある飛行練習場を使用して訓練します。

農業法人の若い方たちが多いですね。あとは個人の農家さんもいます。最近は農業に限らず、ドローンを使ったビジネスを立ち上げようとしている方が受けに来る例も増えていますよ。

教習期間は5日間にわたるので、無料宿泊所も完備しています。これまで、北は北海道、南は大分県までさまざまな地域の人が受けに来ました。

ドローンはどんなアタッチメントを付けるかで全く違う機械になります。独自の部品を作るために、3Dプリンターなどを活用しています。

最近開発しているのは、ドローンに装着して30キロぐらいの荷物を持ち上げて運べる物件投下装置です。従来、山の上の方に植える苗木などは、1日2時間くらいかけて人間が背負って運んでいました。これを使うとかなり省力化できます。

毎年、１年の間に現場で拾い上げたニーズや課題をもとに、ちょうど稲刈りの時期に商品化するサイクルなんです。農家さんがみんな稲刈りをしているので、実は、私たちは一番暇な時期なんですよ（笑）。

創業は1923年（大正12年）で、当時は人力で動かす「足踏み脱穀機」から始まりました。それ以降、時代の変化に合わせて農機や農業資材を提供してきました。

スマート農機の変革が進んだのはここ10年ほどですね。現在はGPSのようなインフラも整備され、誰でも使えるような一般的な技術になってきました。

それもここ1、2年ですね。昔の人工衛星だけだと20センチほどの誤差があったんですが、現在は誤差2センチほどまで精度が上がりました。人間が運転するよりもよほど正確ですよ。

日本の農家さんって、狭い農地でも生産性を上げていくために、人手がない中でも高精度の作業をしたいわけですね。そこでこのような機械を使うことで、誰でも一定のレベルのことができるようになります。

鏡野町で生まれ、高校を卒業後は大阪にある専門学校に進学しました。

その後地元に帰ってきて、福祉関係の職に就きました。4年ほどそこに勤めましたが、やはり農機具の仕事に携わりたい気持ちが強くなり、先代である父親に相談してこちらに戻りました。

そうですね。ちょうど私が福田農機に就職しようという頃に介護保険制度が始まるなど、福祉の業界も大きな変化を迎えていました。この辺りには高齢の農家さんも多いにも関わらず、グループホームのような施設はありませんでした。そこで、うちが施設を作りましょうとなったわけです。

私が40歳のときです。福田農機で働き始めて15年ぐらい経ってからですね。

父親がまだ元気で、いろいろなノウハウを教えてもらえるうちに、代替わりした方がいいだろうということで、なるべく早いうちに継承しました。

やはり農業単体でビジネスとして成り立たないと、農業は続かないと思っています。

条件のよい広大な地域だけでなく、ここのような中山間地でもドローンなどのスマート農業をうまく取り入れていくのが重要だと思っています。そうすることで、小さな田舎でも持続可能な農業を実現したいという思いは常にありますね。

はい。今まで通りの農業をやっていると、やはり限界が来ます。

例えば、進めていることとして、田植えに代わる手段として「ドローンからの直播き（じかまき）」があります。水田の代かき（しろかき）をして、次の日にドローンの自動飛行で種もみを直接まくだけでいいんですよ。

肥料をまくのも、今までは人間が重い肥料散布機を背負ってやっていましたが、今はドローンの自動操縦でできるようになりました。

最近だと、特殊な波長を測定できるマルチスペクトルカメラを使えば、肥料がよく効いている場所や足りていない場所が一目で分かるんです。そのデータを飛ばすことで、肥料のないところだけ自動でまいていくことができる仕組みです。

このような技術を組み合わせていけば、農業でも十分利益を上げることもできます。

農業だけでなく林業や漁業もひっくるめた一次産業全体に特化させ、この分野では日本でどこにも負けない会社にしたいですね。

現在は世界中がインターネットでつながり、輸出などの面でもグローバル化が進んでいる時代です。今後は世界を相手に戦っていく必要があります。

これまで日本の一次産業は、例えば減反政策のような制度によってずっと守られてきました。しかし、世界を相手取るなら、画期的な技術を利用した効率化をどんどん進めていかないと勝負できなくなってしまいます。

とはいえ、日本は島国なので、輸入も輸出もしにくいです。だから日本独自のスタイルが必ず確立されてくると思います。スマート農業を活用して農薬を減らしていくような手法なども考えられますね。アイデア次第でやれることはたくさんあると思います。

ダーウィンが進化論で述べた「変化に対応できる者だけが生き残る」という考え方ですね。

強い者が生き残るならティラノサウルスがいるはずですが、今は1頭もいません。環境はどんどん変化してきているので、それに対応していける人や会社にしていく。それを一番大事にしています。